7 dicembre 2006

Acqua su Marte/2

Ancora sull'annuncio di ieri dell'evidenza di acqua liquida su Marte. Il punto non è tanto quello della presenza o meno di acqua su Marte. Questo non è mai stato messo in discussione: l'acqua non è un elemento raro, non solo su Marte, ma anche nel resto dell'universo. L'idrogeno e l'ossigeno sono due tra gli elementi più comuni nell'universo, e formare molecole d'acqua da due atomi di idrogeno e uno di ossigeno è relativamente semplice anche in condizioni estreme. C'è acqua nelle comete, nelle atmosfere di molti pianeti del sistema solare, e persino nello spazio interstellare. La questione semmai è capire se su Marte ci sia oggi acqua allo stato liquido, dove le parole chiave sono oggi e liquido. Oggi su Marte l'acqua è o ghiacciata (ai poli per esempio) oppure in forma di vapore (a pressione bassissima) nell'atmosfera. Che ci fosse acqua liquida su Marte in passato, e probabilmente addirittura oceani, è un'ipotesi molto probabile. Che ci siano segni di erosione dovuti allo scorrere di liquido in superficie è anche questo abbastanza chiaro. Ma fino a oggi non c'erano prove che acqua liquida stia scorrendo adesso sul pianeta rosso. Sia chiaro: sarebbero piccole quantità di liquido, che resterebbero in questo stato per tempi brevi. Ma perché questo è importante per la ricerca di vita? Perché se l'acqua riaffiora alla superficie da qualche deposito sotterraneo, queste sacche umide sarebbero un ambiente in cui eventuali forme antiche di vita microscopica potrebbero essere sopravvissute anche dopo che il resto dell'ambiente marziano è diventato inospitale. Oggi, basandoci sull'esperienza terrestre, sappiamo molto bene che la vita microscopica può mantenersi in ambienti che un tempo venivano considerati estremamente inospitali (ad esempio nelle rocce ghiacciate in Antartide). E se un giorno altre missioni dovessero cercare tracce di attività biologica su Marte, i crateri che mostrano tracce evidenti di attività riconducibili alla fuoriuscita di acqua liquida sarebbero i siti più adatti per un'esplorazione.
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